Ação da EPA causa uma enxurrada de atividades de limpeza de tanques de armazenamento de cinzas de carvão
No ano passado, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) dos EUA decidiu restabelecer regulamentos mais rígidos para efluentes de usinas de queima de carvão, que foram implementados nos últimos anos. A primeira imposição significativa da EPA da regra de efluentes 2015 limitando cinzas de carvão chegou no começo do ano, quando foram foram negados os pedidos de expansão de três desativações de instalação de cinzas de carvão no Meio-Oeste.
As usinas de queima de carvão veem a decisão como um sinal para dar atenção aos seus tanques de cinzas — e qualquer poluição de águas subterrâneas — para encerrá-los ou corrigi-los.
A importância das regras da EPA
Cinzas de carvão, também chamadas de resíduos de combustão de carvão (CCR), são produzidas principalmente da queima de carvão em usinas de carvão e contêm derivados que podem contaminar as águas subterrâneas se não forem tratados e gerenciados corretamente.
Uma análise de relatórios de monitoramento de águas subterrâneas e cinzas de carvão realizada pelo Projeto de Integridade Ambiental encontrou contaminantes nas águas subterrâneas que cercam 91% das usinas de queima de carvão com tanques de cinzas sem revestimento. Cerca de 500 tanques de cinzas em usinas de queima de carvão antigas ou desativadas precisam de tratamento para cumprir com os limites mais rígidos de efluentes.
Embora alguns estados, como Carolina do Norte e Virgínia, tenham sancionado leis de gestão de cinzas de carvão que exigem reformulação e, em alguns casos, o fechamento de reservatórios de cinzas, usinas de queima de carvão de outras regiões não sofreram impacto. Em 2015, a EPA editou o primeiro regulamento federal destinado ao projeto e ao uso de reservatórios de cinza de carvão para armazenar carvão. A regra exige que as usinas monitorem as águas subterrâneas, fechem tanques de cinza com vazamento, limpem águas subterrâneas contaminadas e divulguem seus resultados; no entanto, a regra não havia sido aplicada com rigor até recentemente.
O recente grupo de regras da EPA prepara o terreno para mais foco e atividades na correção desses tanques de armazenamento e no monitoramento e tratamento de águas subterrâneas nos próximos cinco anos. Essa onda de fechamento e obras em tanques de cinza é uma recomposição para o setor, porque as usinas de queima de carvão constroem novos tanques de armazenamento para cumprir com regulamentos em mudança.
Como dar início ao processo de descontaminação ou fechamento
Algumas usinas de queima de carvão postergaram a decisão do fechamento dos tanques de cinzas, mas com as recentes regras da EPA sinalizando aplicação mais rígida da regra 2015, as usinas estão se mexendo para entrar em conformidade.
Primeiro, segundo a regra, uma fonte de contaminação de águas subterrâneas deve ser eliminada ou reduzida ao máximo de extensão possível. Em caso de tanques de cinza de carvão considerados uma fonte de contaminação de águas subterrâneas, a solução, em muitos casos, é fechar o tanque para evitar mais contaminação. Então, os materiais existentes no tanque devem ser movidos para um aterro seguro ou deixados no local com uma tapa adequada instalada no topo. Outras ações podem ser necessárias para mitigar ainda mais a lixiviação de contaminantes.
Para usinas ainda em operação, esse processo é complicado pela necessidade de desviar os fluxos de cinza de carvão para tanques de armazenamento fora das regras e encontrar novas saídas para armazenamento que cumpra com as normas atuais. Isso costuma significar a instalação de um sistema para tratar os fluxos de cinzas de carvão antes de descarregá-los em um tanque de armazenamento com planejamento adequado e com revestimento. As usinas ativas também podem considerar o uso de soluções de tratamento móvel como meio temporário para tratar fluxos de cinzas desviados enquanto novas soluções são construídas e instaladas.
Por fim, as usinas também podem considerar a conversão de suas técnicas de eclusas de água para um sistema de cinzas secas direto para o aterro, desviando as cinzas dos tanques de armazenamento no local e oferecendo um processo mais controlável.
É crucial implementar soluções rapidamente. Com mais usinas de queima de carvão encerrando as atividades, os cronogramas vão acelerar ainda mais. Por isso, é essencial ter opções flexíveis, especialmente para locais com vários tanques e armazenamento ou com necessidades de água que mudam com o tempo.
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